企鹅在我们眼中都是小巧可爱的模样，但近日出土于新西兰的企鹅化石完全颠覆了我们对于它的印象：2700万年前，某些企鹅竟然身高1.5米，体重超过60公斤，体型堪比一个成年人。现今世界上体型最大的企鹅是帝企鹅，身高1米，体重只有40公斤，相比之下逊色不少。
新发现的企鹅学名叫Kairuku grebneffi，它们用长而弯曲的喙捕捉鱼类和头足类动物为食。科学家们还在同一地区发现了另一种企鹅化石Kairuku waitaki，它们都是巨企鹅家族最晚期的成员。相关研究发表在《古脊椎动物学杂志》（JVP）上。
来自日本足寄古生物博物馆（Ashoro Museum ofPaleontology）的研究者T.Ando称，最早的企鹅出现在6000万年前，5000万年前，企鹅家族出现了巨企鹅这一分支，但巨企鹅在2500万年前全数灭绝，它们的灭绝始终是一个谜，学界猜测可能与环境的剧烈变化有关。
巨企鹅与现代企鹅差别很大
研究的主要承担者，北卡罗莱纳大学（North CarolinaState University）的D.Ksepka介绍说，这几副基本完整的企鹅化石来自新西兰的怀塔基（Waitaki）地区，几千万年前，这里是企鹅的乐土。在大部分地史时期，新西兰都坐落在南大洋的中心，南大洋环绕着南极洲，这里有多种多样的食物，是企鹅喜爱的繁殖地之一。如今，新西兰也是企鹅物种多样性的发源地，17种现生企鹅中，有6种在新西兰生活繁衍。
新发现的两种企鹅化石，大致的形态与现生企鹅相仿。“然而，当你仔细审视它们，就会发现它们的喙比现生企鹅长，身材也更修长一些。”研究者介绍道。它们长而弯曲的喙就像鱼叉一样，是捕食时的得力助手。当时的海洋里，企鹅的天敌是鲨鱼和鲨齿海豚等凶猛的猎食者，巨企鹅在遇到危险时，尖利的喙成为它们的防身法宝。
Ksepka 介绍说，经过了白垩纪生物大灭绝后，企鹅失去了飞行能力。DNA研究显示，企鹅和管鼻类海鸟（tubenose seabirds）如信天翁和海燕的亲缘关系最近。这类海鸟能从空中迅速地潜进海水里捕鱼，因此他们推测，最早的企鹅可能和它们一样是多面手：既能飞，也是游泳健将。
