位于内蒙古自治区最西端的阿拉善盟阿左旗从4月10日起推行免费公交以来，当地居民享受到了实实在在的好处。“免费公交为我家每个月节省了200多元，现在我们全家的日常出行几乎不用开车了。”阿左旗居民哈斯说。
推行接近满月，阿左旗免费公交新政从最初几天的车车爆满到目前已经步入正常轨道，当地居民也从起初的欣喜归于平淡。而承担免费公交运行的阿左旗城市公交公司负责人接受记者采访时表示，这项惠民新政的推行过程非常不易。
两次停运困境
阿左旗公交车起步于阿拉善盟建盟初期，原国有公交公司于上世纪90年代末期转为民营企业，公交市场由民营公司经营，车辆产权属于个人，属于松散的挂靠关系。
阿左旗城市公交公司总经理张有程说，由于各种原因，民营公交公司未能达到规范管理的要求，公交车在营运过程中存在车次少、不定时、不定站点、随意压站、服务质量差等现象。
实际上，阿拉善盟和阿左旗政府所在地巴彦浩特镇共10万人，客源有限，运营服务质量较差，公交车的上座率很低，上下班时往往只有10多个乘客，平时则只有几个人。
知情人士回忆，“车主管理起来非常难，因为他们几乎挣不到多少钱，车辆随意乱停，私自歇业停运现象时有发生。”
不仅如此，当地较为廉价的出租车也把公交车挤入了“死胡同”。如果愿意拼车，一个人乘坐一次出租车才2元，学生乘坐出租车一次才1.5元。这使得1元一次的公交车在与出租车的竞争中明显处于劣势，丧失了大部分客源。2009年12月，当地公交车不得已停运。
2010年8月，由阿左旗国资公司注册成立了国有控股的阿左旗城市公交有限责任公司，采取政府主导公交的方式，对原有公交车实行统一管理，于2011年2月投入运营。
然而，公交车恢复运营后的道路并不平坦。由于私家车数量逐年增加以及油价、人工成本上涨等因素的影响，公交仍然处于长期亏损运营状态。2011年11月，公交车再次停运。
财政全额补贴
为了彻底改变公交车的经营体制，规范公交营运行为，在阿左旗政府部门的主导下，2012年7月完成所有个体车辆的收购工作，同时，更新了10辆新型燃气公交车。实现了公交资源的国有化，公交又开始上路运行。
当地共有公交线路5条，从业人员70余名，推行月票办理制度、IC卡刷卡优惠以及70岁以上老年人免费等措施。但是，当地人口较少、客源有限，全年的公交收入仅有180万元左右。
2013年，阿左旗政府将公交车全民免费列为为民办实事项目之一，自4月10日起，公交车面向全民免费，运行管理费用由阿拉善盟和阿左旗财政共同承担，全额补贴。
“坐车不花钱”成为当地的一大新闻，备受居民关注。公交车免费乘坐后，日客运量约为2.5万人次，是原来日客运量的5倍多。
张有程说，开始运行那几天，遇到学生上学放学时段和上下班时段重叠，车车爆满，“公交车拥挤得连车门都关不上”。
免费能走多远
目前，由于免费公交车较为拥挤，部分乘客选择其他交通工具，乘客比运行初期略微减少。免费公交改善了当地的交通环境，尤其是上下班高峰时段，并且有利于环境保护、节约资源和能源。
但是，免费公交带来的问题也不容忽视，首当其冲的是安全问题。
张有程说，尤其在高峰时段，客源叠加，非常拥挤，有的学生甚至直接从车辆后面的窗户跳下车，带来了较大的安全隐患。
阿左旗城市公交公司安全科负责人庆格勒图说，公司在各中小学校加强宣传和教育，发出文明安全乘车的倡议。同时，公司延长了跑完线路全程的运行时间，对司机加强管理，在高峰时段，要求司机控制人数，不能超员太多，关键时刻可以停车检查。
另外，据张有程介绍，他们正考虑招募志愿者，安排在重点时段和重点线路，负责维护乘车秩序。
实际上，除安全问题外，财政补贴能否真正持续到位成为免费公交能走多远的关键。
张有程介绍说，免费之后，公交公司主要支出分为三项：人员开支、燃料费和维修费用，每年约需500多万元。运行近一个月，目前政府到位的补贴为200多万元。
张有程说，随着免费运行的逐年推进，以上三项费用的支出可能会逐年增加，比如，人员开支方面以后每年会有一定的工资涨幅。不过，他对财政补贴能否全部到位似乎并不担心。
张有程的信心来自当地近年来工业发展带来的雄厚财政实力。2012年，阿拉善盟地方财政收入60亿元，阿左旗财政收入25亿元。全阿拉善盟常住总人口仅为23万人，外来人口较少，是内蒙古人口最少的盟市，财政负担较轻。
内蒙古大学经济管理学院一位专家表示，阿左旗凭借当地较为丰厚的财政实力全额补贴推行免费公交，更多彰显了公交的公益性质，这对于人口较少、财政实力逐年增强的西部县市具有一定的样本意义。
