2003年1月7日，我国第一条跨海铁路通道——粤海轮渡开通运营，让火车“坐”渡轮横穿茫茫琼州海峡，终结了大陆与海南岛不通火车的历史，开创了“海上行车”的中国铁路奇观。
“所谓伊人，在水一方。溯洄从之，道阻且长。”在中国辽阔版图上，烟台和大连，靖江和江阴，广东和海南，彼此间直线距离最短仅2公里，但一直隔水相望。
进入新世纪，我国攻克多项世界难题，建成粤海、江阴及烟大铁路轮渡，跻身世界铁路轮渡大国之列。这3条水上钢铁动脉一举打破了所在地区的交通运输“瓶颈”，显著改善了我国水陆联运交通结构。“水上列车”跨江越海，让天涯海角变得触手可及。
2006年11月6日清晨，一艘蓝色巨轮划开万顷碧波，从大连旅顺西站港口驶向山东半岛的烟台北站。横穿渤海海峡、海上运距159.8公里、我国最长的跨海铁路轮渡烟大轮渡试运营。
和粤海轮渡一样，烟大轮渡配有站场、栈桥、渡船及港口，采用了卫星导航等世界先进技术，能载火车、汽车、旅客，能抵御八级风浪。这一轮渡开辟了华东地区出关的最短路径，使东北至华东的运距骤然缩短了1600多公里。
与粤海、烟大轮渡不同的是，于2005年开通的江阴轮渡是目前我国唯一在河上运行的铁路轮渡。渡轮江面运距约4.2公里，从北岸的靖江跨越长江至南岸的江阴，将新长铁路连为一体。
开通以来，3条轮渡经受了风浪、潮汐考验，运行安全有序，产生了显著的经济社会效益。
目前，共有5对旅客列车从海南通过粤海轮渡直达北京、上海、成都、长沙、西安等大城市。2011年，粤海轮渡共渡运乘火车过海旅客160万人，是开通第一年的76倍;渡运过海散客231万人，同比增长11.8%。
截至今年6月30日，负责烟大轮渡运营的中铁渤海铁路轮渡有限责任公司累计开行航班10512个航次，渡运铁路货车1万列、货物2727万吨，渡运旅客120万人、滚装汽车26万辆。
江阴轮渡开通以来，运营安全平稳有序。从2005年1月1日至今年6月30日，江阴轮渡共完成航渡8.6万多次，渡运车辆168万辆，至今年7月25日，实现安全生产2607天。
这3条轮渡见证了中国铁路的巨变，助推了华南、华东和东北等地经济的腾飞，赢得了社会广泛好评。一位诗人参观烟大轮渡时激动地写道：“这是火车吗?/我最大胆的想象/也没想过火车坐上船/让滚滚的波涛在身边起舞/让盛开的浪花在车旁鲜艳……”
